半夜，安静的急診室，突然一爸爸抱着哭泣的孩子出现，"他半夜突然耳朵剧痛到哭醒，完全睡不着。"爸爸忧心的这么告诉检查的医生，如此的情景是儿科急診十分常見的画面。"會是中耳炎引起的嗎"爸爸問醫師。
急性中耳炎（acuteotitismedia）是引起儿童耳朵痛常见的原因之一，这种痛通常都蛮剧烈的、而且通常躺着时会加剧。但其他如外耳道发炎、异物或耳屎堵塞、耳道的异位性皮肤炎或中耳积水也都可能引起耳朵疼痛。另一个常见见的疑惑是，耳膜红红的，就是中耳炎吗？其实小朋友只要高烧、哭闹、情绪激动，都会耳膜充血看起来红红的。所以，要如何才能正确诊断中耳炎呢？根据年美国儿科医学会出版的儿童中耳炎指引，诊断中耳炎的黃金标准是「耳膜鼓胀」，若是中度到严重程度的耳膜鼓胀或新发生的耳漏（排除外耳炎后）可直接诊断為急性中耳炎；轻微程度的耳膜鼓胀加上有耳朵痛或耳膜很紅也可诊断急性中耳炎。并且强调，若没有中耳积液液，是不应诊断为中耳炎的。所以看完上述，我们应该知道若只有耳朵痛或耳膜红红的，不等于就是得到中耳炎！
说到底，诊断中耳炎必须由医师使用耳镜來判断，那家长在家里应该注意哪些症狀，当孩子有哪些症状我们应该怀疑他是否有中耳发炎呢？一般来说，中耳炎的症状包括耳痛、耳漏、发烧，还不会说话的幼儿会以哭闹不安、睡不好、吃不好、抓耳朵來表现。
时常被父母问到，游泳导致耳朵进水是不是造成中耳炎的原因？其实，我们耳朵的构造分为外耳、中耳及內耳。外耳和中耳之间就是耳膜（又称鼓膜），鼓膜之外就是外耳，由耳壳和外耳道组成；而鼓膜之內就是中耳，由三块听小骨组成成的一个空间。再往內一点则是內耳，包含了前庭、耳蝸以及半规管，负责掌管我们的听觉以及平衡感。在鼓膜正常状况下，不会有空气穿过外耳和中耳，泳池的水顶多也只会进入外耳道，而不会影响到中耳的空间。
中耳炎引起的原因，除了中耳腔，另外要介绍的重要构造就是耳咽管。耳咽管是一个连接中耳腔和鼻咽的一条细细的管子，可以把它想像成是一条隧道。耳咽管主要有三个功能：1.平衡鼓膜內、外侧的耳压2.使鼻咽的分泌物不会逆流进中耳腔3.排出中耳腔的积液孩子的耳咽管尚未发育育完成，与成人的相比，儿童的耳咽管较短、松垮、且走向较水平。所以，一旦孩子感冒或是长期过敏，带有细菌或病*的鼻咽分泌物会比成人容易经由耳咽管进入中耳空间，导致中耳腔的发炎。因此有時候我们会称中耳炎是一个小孩子的病，因为成人比较少感冒、耳咽管也较垂直、长、有弹性，因此中耳炎在大小孩和成人是相对少見的。中耳炎常发生在一般感冒之后，原因是造成感冒的病*同时也让耳咽管发炎炎、功能受损，使得中耳腔呈负压，会让鼻咽一些带有病*、细菌的分泌物流进中耳，造成发炎。细菌和病*都可以是中耳炎的致病菌，科学家用中耳积液培养发现约三分之一是细菌造成的、而不到5%则是单独由病*引起的。最常造成中耳炎的前三名的细菌菌是肺炎链球菌（Streptococcuspneumonia）、非b型嗜血桿菌（nontypeableHaemophilusinfluenza）和卡他莫拉菌（Moraxellacatarrhalis）。自从肺炎链球菌疫苗问世及普遍施打之后，肺炎链球菌有減少的趋势。
抗生素是治疗中耳炎的其中一环，但并不是全部。中耳炎的治疗还包括了很重要的止痛和后续追踪，追踪的重点是观察发烧、耳痛和耳膜的变化是否改善。痛通常是最不舒服的症狀，幸运的是，使用常见的退烧止痛药（acetaminophen或ibuprofen），大多可以缓解。若您的孩子是两岁以下，那使用抗生素治疗的机会比较大，若是两岁以上，则可经过和医生讨论后决定是否使用。根据耳痛的程度、时间（是否超过兩天）、超过39度的高烧或居住偏远地区就医困难者，若属于这些状况，医生通常也会使用抗生素來治疗。家长需注意孩子在使用抗生素后二到三天原本的症状是否有改善，例如高烧是否减退、耳痛是否改善，通常医生也会在这时间点约回诊追踪。一个完整的中耳炎疗程是5到10天，同样也是根据不同状况决定使用时间的长短。
若中耳炎时常复发，会考虑在孩子的耳膜上放置一中耳通气管，目前的建议是若半年內有三次急性中耳炎，或一年內有四次急性中耳炎且最近一次发生在近六個月以內，则建议放置中耳通气管。中耳通气管需要由耳鼻喉科医生置放，在鼓膜上切开一个小洞、放一根通气管即可。反复性的急性中耳炎只是放置中耳通气管的其中一个适应症，其他与中耳积水相关的适应症不在这次的讨论范围。
除了放置通气管，现下市面上有一种新的物理疗法——中耳负压治疗仪，平衡中耳内外压力，疏通咽鼓管排出积液，让患者避免手术创伤。是安全有效的物理解决方法。
由于中耳炎是儿童感染症中少数需要使用到抗生素治疗的状况，虽然少见但有时也会演变成严重的并发症，像是耳膜破裂、急性乳突炎或颜面神经麻痹、迷走神经炎，因此疫苗的问世对孩童来说真是一大福音。孩童施打肺炎链球菌疫苗、及流感疫苗，皆可以预防得到中耳炎。肺炎链球菌疫苗施打后，可减少30%因肺炎链球菌造成的中耳炎、减少少40%的中耳炎就诊（这些是早期以7价肺炎链球菌疫苗为主的数据）。研究也发现，自从肺炎链球菌疫苗开始施打之后，因肺炎链球菌引起的中耳炎逐渐较少，显示疫苗确实能给孩子足够的保护力。流感疫苗目前已建议在六个月以上的孩童施打，过去统计约有三分之二得到流感的孩童会并发中耳炎，而施打流感疫苗可以减少30%到55%中耳炎的发生。目前研究已证实有许多方式可以预防中耳炎的发生，简单又有效的方式包含前述的肺炎链球菌疫苗和流感疫苗，另外还有纯母乳哺育至少六个月、避免接触香烟和二手烟都能降低中耳炎的发生。此外，改变生活方式，减少感冒的机会、良好控制孩子鼻子过敏的症狀、婴幼儿用奶瓶喂奶要维持45度的角度、不要平躺、六个月大后减少或不要使用奶嘴，也都是能有效预防的方式喔!
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